Una empresa solar planea construir

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Sunnova Energy está buscando el permiso de los reguladores estatales para desarrollar microrredes para nuevos desarrollos de viviendas que no dependan de los servicios públicos de electricidad establecidos.

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Por Iván Penn

Ivan Penn cubre energía renovable y servicios públicos de Los Ángeles.

Durante más de un siglo, los gobiernos han ofrecido a las empresas eléctricas el monopolio de la venta de energía a los hogares y las empresas, siempre que accedieran a servir a todos y se sometieran a la regulación.

Pero a medida que los propietarios comenzaron a instalar paneles solares y baterías, ese arreglo simple se volvió más complicado. Eso ha dado lugar a feroces batallas entre las empresas de servicios públicos y las empresas solares relativamente jóvenes que venden e instalan sistemas de techo para uso de hogares y empresas.

El jueves, una de las empresas de energía solar en techos más grandes del país, Sunnova Energy, solicitó a la Comisión de Servicios Públicos de California que le permita competir directamente con empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas para proporcionar electricidad a los hogares en nuevos desarrollos residenciales como una "micro-utilidad" privada, una modelo de negocio que es ilegal en gran parte de los Estados Unidos.

La compañía dijo que ofrecería electricidad a esos residentes hasta un 20 por ciento más barata que las tarifas que cobran las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas como Pacific Gas & Electric y Southern California Edison. Si los reguladores lo aprueban, el modelo de microservicios públicos, también conocido como microrred, podría socavar el crecimiento de esos servicios públicos más grandes al privarlos del acceso a nuevos hogares u obligarlos a reducir sus tarifas para mantener ese negocio.

Los ejecutivos de Sunnova argumentan que el enfoque para el que buscan aprobación fue autorizado en virtud de una ley de California aprobada hace casi dos décadas para un centro turístico al sur del lago Tahoe. Además, la compañía dice que los avances en la tecnología solar y de baterías significan que los vecindarios pueden diseñarse para generar más que suficiente electricidad para satisfacer sus propias necesidades a un costo menor que si dependieran de la red.

"Si no quieren elegirme, ese debería ser su derecho; si no quieren elegirte, ese también debería ser su derecho", dijo John Berger, director ejecutivo de Sunnova.

Un pequeño número de propietarios se han desconectado de la red debido a la caída del costo de los paneles solares y las baterías. Pero hacerlo puede ser difícil o imposible. Algunos gobiernos locales han rechazado los permisos para hogares sin conexión a la red por motivos de salud y seguridad, argumentando que una conexión a la red es esencial.

Pero conectar una sola casa a la red puede costar decenas o incluso cientos de miles de dólares, lo que significa que un sistema fuera de la red en realidad puede ser más barato, especialmente para propiedades en áreas remotas o en lugares donde la red local está a su máxima capacidad y requeriría mejoras significativas para servir a más hogares.

Las configuraciones fuera de la red también pueden ser atractivas porque una vez que se paga el sistema, el costo de operarlo y mantenerlo suele ser modesto y predecible, mientras que las tarifas de los servicios públicos pueden aumentar considerablemente. En los últimos meses, las facturas de electricidad han aumentado debido a que la guerra en Ucrania ha provocado que el costo del gas natural se dispare. La tarifa de electricidad minorista promedio a nivel nacional aumentó un 11 por ciento en junio con respecto al año anterior, según la Administración de Información de Energía.

Pero el tipo de microutilidades que Sunnova espera crear también ha tenido problemas. Las visiones utópicas de generar electricidad donde se utiliza a menudo se han topado con mantenimiento y otros problemas. Muchas pequeñas empresas de servicios públicos creadas bajo tales modelos en los Estados Unidos y Canadá fueron luego absorbidas por compañías eléctricas más grandes.

En California, el Kirkwood Mountain Resort, cerca del lago Tahoe, utilizó una microempresa de servicios públicos para proporcionar energía a los residentes y turistas durante años. Pero la electricidad que producía a veces costaba hasta 70 centavos por kilovatio-hora, o de tres a cinco veces las tarifas que cobran las empresas de servicios públicos más grandes del estado. Finalmente, la ciudad de Kirkwood se hizo cargo de la empresa de servicios públicos y la conectó a la red eléctrica estatal.

El enfoque de microrred de Sunnova podría sufrir un destino similar. Pero los costos de los paneles solares y las baterías se han desplomado en la última década, lo que hace que la energía que generan los sistemas fuera de la red sea mucho más asequible que cuando se construyó el sistema diésel en Kirkwood.

Sunnova está solicitando a la comisión estatal de servicios públicos que le permita convertirse en una microempresa de servicios públicos bajo la misma ley estatal que permitió la de Kirkwood. El Sr. Berger dijo que su compañía trabajaría con los desarrolladores para instalar paneles solares y baterías como parte de la construcción de viviendas en desarrollos con menos de 2,000 unidades.

La compañía ha obtenido el apoyo de al menos un gran constructor de viviendas, Lennar, que dijo que consideraría usar las microrredes de Sunnova si los reguladores las aprueban.

"Somos un socio orgulloso de Sunnova y apoyamos a participantes altamente calificados que buscan resolver algunos de los problemas más importantes del mundo", dijo Stuart Miller, presidente ejecutivo de Lennar. "Valoramos la red eléctrica actual y estamos intrigados por las nuevas soluciones de microrred que pueden complementar y respaldar la red de servicios públicos tradicional y ayudar a resolver la confiabilidad durante condiciones climáticas extremas y picos de demanda".

La comisión de servicios públicos dijo que revisaría la solicitud de Sunnova, un proceso que incluiría la solicitud de respuestas públicas. Los representantes de las empresas de servicios públicos propiedad de inversores dijeron que no podían comentar sobre la propuesta y que necesitaban más tiempo para revisarla.

Se instalarán paneles solares y baterías en cada hogar y en áreas comunes como en las casas club. Todo ese equipo estaría unido, dijeron los ejecutivos de Sunnova. La compañía espera que dichas microrredes experimenten interrupciones de 30 minutos o menos al año, en comparación con un promedio de dos horas al año en las grandes empresas de servicios públicos de propiedad de inversores de California.

Los consumidores recibirían una factura de electricidad única y simplificada que mostraría cuánta electricidad produjo el sistema en sus propias propiedades, cuánto usaron y su beneficio o costo neto.

Los nuevos hogares y desarrollos ofrecen la oportunidad más realista para crear microrredes porque los hogares existentes generalmente ya cuentan con servicios públicos propiedad de inversionistas, municipales o cooperativas.

Sunnova dijo que sus sistemas no estarían completamente aislados. Planea conectarlos a la red estatal más grande para poder enviar el exceso de energía a otras empresas de servicios públicos o extraer energía en caso de una emergencia. Pero sus sistemas no serían propiedad ni estarían operados por los tres principales proveedores de energía del estado: Pacific Gas & Electric, Southern California Edison o San Diego Gas & Electric.

Eso, dice Sunnova, reduciría el costo de electricidad de los consumidores hasta en $60 por mes para el hogar típico de California, según la tarifa de electricidad promedio del estado en junio. El reciente aumento en las tarifas es evidencia de la superioridad del enfoque de Sunnova, dijo Berger.

"La gente no va a aceptar recibir una factura de energía cada vez más grande cada trimestre", dijo. "La política de eso va a exigir un cambio".

Aún así, los expertos en energía dijeron que las probabilidades estaban en contra de Sunnova.

La industria de servicios públicos y sus reguladores, incluida la comisión de servicios públicos de California, tienen un gran interés en preservar el statu quo. Por lo general, las empresas son mucho más grandes y políticamente más influyentes que los instaladores de energía solar en techos como Sunnova o Sunrun, el mayor negocio de energía solar en techos del país.

Bernard McNamee es un ex miembro de la Comisión Reguladora Federal de Energía, que regula las líneas de transmisión, los gasoductos y otras partes de la industria energética. Dijo que el modelo tradicional de monopolio de servicios públicos regulados puede parecer anticuado, pero que había asegurado que todos, independientemente de sus ingresos, tuvieran acceso a una red eléctrica generalmente confiable.

"De lo que debemos asegurarnos es de que el sistema esté diseñado para brindar un servicio eléctrico confiable y asequible a todos los clientes", dijo el Sr. McNamee, socio de McGuireWoods, una firma de abogados. "La gente lanza cosas como la competencia y los mercados. Todas estas cosas son complicadas".

Pero el Sr. McNamee reconoció que los reguladores debían descubrir cómo tratar las nuevas tecnologías populares, como los sistemas residenciales de energía solar y baterías, que podrían hacer posible que algunos hogares o vecindarios generen suficiente electricidad para funcionar sin tener que extraer energía de la red la mayor parte del tiempo. el tiempo.

"Los reguladores están luchando por cómo integrar estas nuevas tecnologías", dijo el Sr. McNamee. "Es algo en lo que tenemos que trabajar como país, como estados".

Las empresas de servicios públicos han estado presionando a los reguladores para que reduzcan la compensación que reciben los propietarios de viviendas por el exceso de energía solar que sus sistemas de techo envían a la red. Las empresas han argumentado que a los clientes con paneles solares se les ofrecen generosos créditos por energía que no están contribuyendo adecuadamente al costo de mantenimiento de las líneas eléctricas y otros equipos de la red.

Se espera que la comisión de servicios públicos de California publique pronto una propuesta sobre la compensación solar en los techos después de que desechó una propuesta anterior que muchas empresas de techos y propietarios criticaron por ser demasiado favorable a los servicios públicos.

Los negocios de energía solar en los techos, que han crecido rápidamente en los últimos años, se enfrentan a sus propios desafíos, especialmente al descubrir cómo ser rentables de manera constante. Muchos de ellos dependen de los créditos fiscales que ofrece el gobierno federal para fomentar el uso de energía renovable. La Ley de Reducción de la Inflación, que el presidente Biden firmó recientemente, amplió y extendió esos créditos.

La construcción y operación de microrredes podría proporcionar una fuente constante de ingresos para empresas como Sunnova. Eso podría transformar esencialmente a las empresas de energía solar en los techos en el tipo de servicios públicos contra los que han luchado durante mucho tiempo.

Ivan Penn es un reportero de Los Ángeles que cubre energía alternativa. Antes de llegar a The New York Times en 2018, cubrió temas de servicios públicos y energía en The Tampa Bay Times y Los Angeles Times. @ivanlpenn

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