Hail tiene un nuevo Némesis

A medida que los cambios climáticos provocan un aumento del mal tiempo en todo el país, diferentes industrias se enfrentan a nuevos desafíos y amenazas. La industria de la energía solar, por ejemplo, depende de componentes físicamente frágiles que son susceptibles a daños por tormentas, particularmente granizo.

Indji Systems Inc., una compañía de software que diseña tecnología de monitoreo del clima, está interviniendo con una forma para que los proyectos de generación solar eviten daños por tormentas. La compañía con sede en West Hollywood lanzó un software de detección de granizo para Indji Watch, su plataforma de larga duración para el monitoreo de riesgos climáticos destinada a proyectos solares a escala de servicios públicos.

Entre sus clientes se encuentran Southern Co., EDP Renewables, BP y American Electric Power Co. Inc. Indji tiene su sede internacional en Perth, Australia, además de su sede en West Hollywood.

Indji Watch se lanzó originalmente en 2008 para monitorear peligros como rayos, eventos de vientos fuertes e incendios forestales para las empresas de servicios eléctricos. Dijo que para 2009 estaba monitoreando toda la red de transmisión eléctrica australiana conectada, y para 2010 había lanzado Indji Watch en América del Norte.

"La detección de granizo es un área nueva para nosotros", dijo el gerente de producto de Indji Watch, Mark Carniello. "El granizo realmente impacta los sitios solares de una manera importante. Obviamente, ya sabes, tienes los paneles solares de vidrio, por lo que el granizo no será amigable con esos paneles de vidrio... (I) está dirigido principalmente a los paneles solares, pero nosotros tienen otros clientes que también protegerán a su personal cuando haya granizo severo".

Un proyecto solar a escala de servicios públicos vende la energía que genera a la red eléctrica, aunque la cantidad de energía que debe generarse para que un proyecto solar se considere "a escala de servicios públicos" varía en la definición. Por ejemplo, el desarrollador de proyectos de energía renovable Urban Grid establece que la producción debe ser de 20 megavatios o más, mientras que el Laboratorio Nacional de Energía Renovable establece el umbral en solo cinco megavatios. La mayoría de los sitios a escala de servicios públicos de California están concentrados en el sur, particularmente en el condado de Kern y el condado de San Bernardino.

Chuck Parker, vicepresidente de Indji, dijo que los paneles dañados por una tormenta pueden generar pérdidas financieras además de los reemplazos y las reparaciones. Muchos proyectos solares que no son propiedad de una empresa de servicios públicos tienen un acuerdo de compra de energía vigente. Estos acuerdos son entre un productor de energía y un cliente, generalmente una empresa de servicios públicos o una entidad gubernamental, y permiten que el proveedor de servicios públicos compre energía del proyecto solar a un precio predeterminado.

Estándares de desempeño

Sin embargo, el sitio de energía solar también garantiza que cumplirá con ciertos estándares de rendimiento. Si el sitio está fuera de servicio y no puede generar energía para la red, lo que podría suceder en el caso de una tormenta de granizo, es posible que deba una cantidad sustancial de dinero según el acuerdo. Parker dijo que, dependiendo de cuán lejos vaya una instalación por debajo de su producción de energía prevista, el proyecto solar podría perder entre miles y decenas de miles de dólares cada hora.

"Uno de nuestros clientes sufrió daños en uno de sus sitios solares en Texas el año pasado y ese sitio fue arrasado", dijo Carniello. "Así que sus ingresos durante los seis meses posteriores a la tormenta fueron prácticamente cero... y tienen acuerdos de suministro de energía vigentes que ahora no pueden cumplir".

Parker dijo que el riesgo no es solo guardar los paneles a tiempo antes de una tormenta, sino también guardarlos demasiado tiempo y perder tiempo de producción. Si una empresa se basa en datos inexactos y recibe una falsa alarma de tormenta, o información incorrecta sobre cuándo ocurrirá, puede detener la producción por más tiempo del necesario, lo que afectará la energía prometida al mercado o a sus clientes.

Si bien el Servicio Meteorológico Nacional brinda seguimiento de tormentas y alertas de granizo, Carniello dijo que sus actualizaciones pueden ser difíciles de descifrar. Dijo que Indji Watch usa los datos del NWS como una de sus entradas, pero que un proyecto solar que se basa únicamente en el NWS puede no saber qué alertas de tormenta presentan amenazas reales para sus ubicaciones, ya que a menudo son alertas regionales y no son específico para un área pequeña. Las advertencias se pueden enviar tan pronto como un día antes de una tormenta de granizo, con alertas de corto plazo entre 30 y 60 minutos.

"El solo uso de los datos del NWS no le brinda datos procesables", dijo Parker. "Se necesita más (tiempo de advertencia) para maximizar las operaciones de seguridad".

La Asociación de Industrias de Energía Solar informa que en los Estados Unidos están en funcionamiento o en desarrollo unos 10.000 proyectos solares que producen más de 1 MW de energía. Si bien este es un mercado un tanto limitado, Parker dijo que la compañía presta servicios a alrededor del 40% de los sitios de energía renovable en América del Norte. Dijo que la variedad de servicios que brinda y los clientes a los que atiende, que incluyen parques eólicos, significa que Indji no tiene que depender de tener todas las plantas solares como clientes para que la empresa siga siendo rentable. La mayor parte de la financiación de Indji proviene de los miembros de su junta directiva y de las asociaciones crediticias a las que están adscritos.

Dado que los proyectos solares no generan energía una vez que se pone el sol, Carniello dijo que es posible que el personal se haya ido por completo si llega una tormenta en medio de la noche. Los clientes pueden personalizar sus alertas de Indji Watch para tamaños específicos de granizo: algunos paneles solares pueden resistir el golpe de un granizo de 3 pulgadas, mientras que otros pueden ser devastados por un granizo de 1 pulgada. Los servicios de Indji Watch se cobran por sitio en lugar de por la cantidad de área que se supervisa, y los servicios se ofrecen con una suscripción anual. Parker dijo que una suscripción básica generalmente incluye todos sus servicios de monitoreo de peligros, como granizo, incendios forestales y eventos de vientos fuertes. La compañía no quiso comentar exactamente cuánto cuesta Indji Watch, pero un portavoz dijo que la cobertura para un solo sitio generalmente estaría en el rango de los mil dólares.

Sistemas automáticos

"A menudo no hay nadie en estos sitios", dijo Carniello. "Las alertas van tradicionalmente a los humanos. Pero también tenemos una (interfaz de programación) donde puede haber comunicación de sistema a sistema. Por lo tanto, algunos de nuestros clientes están buscando implementar sistemas automáticos donde la alerta nuestra entre en su sistema y su sistema luego determina, 'OK, voy a almacenar estos paneles automáticamente'".

Los servicios de Indji Watch están destinados a proyectos de energía solar y no a sistemas domésticos de energía solar. Los sistemas de paneles solares residenciales se implantan en una superficie y no se mueven.

Los paneles en los proyectos de energía solar, especialmente los de grado de servicios públicos, giran sobre un eje para seguir la dirección del sol durante el día. Parker dijo que cuando ocurre una tormenta de granizo, el panel puede evitar daños si se gira unos 60 grados contra la tormenta que se aproxima.

"El software Indji Watch les permite tomar mejores decisiones operativas, para ayudar a proteger su inversión", dijo Parker. "La inversión, ya sean los paneles solares, ya sea su gente, equipos, turbinas eólicas, los estamos ayudando a tomar decisiones operativas más rápidas e informadas para proteger esas inversiones".