Cómo el principal estado de energía eólica del país se volvió en contra de las energías renovables

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Los miembros del equipo de béisbol de la escuela secundaria de Lyford practican en un nuevo campo atlético parcialmente financiado por bonos de impuestos de turbinas eólicas en Lyford, una ciudad en el Valle del Río Grande. Las turbinas eólicas industriales que producen energía cubren cientos de acres de tierras de cultivo en el área.

Las turbinas eólicas industriales que producen energía cubren cientos de acres de tierras de cultivo en el Valle del Río Grande alrededor de Lyford.

El agricultor jubilado Gary Busse ha arrendado numerosas parcelas de las tierras agrícolas de su familia a empresas de turbinas eólicas.

Con turbinas eólicas de fondo, los miembros del equipo de fútbol americano Bulldogs de Lyford High School practican en un nuevo campo financiado por los ingresos fiscales de las turbinas eólicas.

Kristin Brown, superintendente del Distrito Escolar Independiente Consolidado de Lyford, ha hecho uso de los incentivos fiscales de los parques eólicos para ayudar a financiar el sistema escolar.

Las turbinas eólicas industriales que producen energía cubren cientos de acres de tierras de cultivo en Lyford, en el Valle del Río Grande.

El representante estatal Jared Patterson, republicano por Friscoe, se encuentra entre varios legisladores de Texas que creen que la industria de la energía renovable recibe suficientes incentivos del gobierno federal.

El representante estatal Jared Patterson no estuvo de acuerdo con su colega republicano en que Texas debería seguir apoyando su floreciente industria de energía renovable.

El representante John Smithee estaba discutiendo en el piso de la Cámara a principios de mayo que ciertas granjas solares y eólicas deberían ser elegibles para exenciones de impuestos escolares. Un programa similar que el estado ofreció durante los últimos 20 años atrajo proyectos de energía renovable a las zonas rurales de Texas, incluido el distrito Amarillo de Smithee.

Patterson, cuyo distrito al norte de Dallas a fines del año pasado no tenía turbinas eólicas y apenas generaba energía solar, respondió: las compañías de energía renovable obtienen suficiente ayuda de los créditos fiscales federales.

"¿Estás diciendo que necesitamos agregar más incentivos para la energía eólica y solar para que construyan?" Patterson preguntó con incredulidad.

Después de décadas de apoyo a la energía renovable que hizo que Texas pudiera producir más energía eólica que cualquier otro estado, sus líderes políticos se han vuelto en contra de la energía eólica y solar. Este año, impulsaron una legislación para apuntalar las plantas de energía que queman combustibles fósiles.

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Sus decisiones podrían tener consecuencias duraderas al aumentar el costo de la electricidad y estimular la construcción de plantas a gas que producirán emisiones de carbono durante décadas.

“En este momento, el viento sopla con fuerza en contra de las energías renovables, y ahí es donde estamos”, dijo Bill Miller, cabildero de toda la vida en Austin.

El cambio radical de los funcionarios electos de Texas se produjo después de que la energía renovable creciera tanto que amenazara la energía alimentada por carbón y gas en el estado de petróleo y gas más grande del país. La electricidad barata de las turbinas eólicas y los paneles solares proporcionó alrededor del 26 por ciento de la electricidad en Texas el año pasado, según la Administración de Información de Energía de EE. UU., frente al 0,7 por ciento en 2002.

En San Antonio, CPS Energy ha jugado un papel importante en impulsar la cartera de energía renovable del estado, operando alrededor de 550 megavatios de capacidad solar. Y CPS planea aumentar su cartera de fuentes de energía renovable, firmando un acuerdo en febrero para agregar 100 megavatios de generación solar de la granja solar El Patrimonio en el noroeste del condado de Bexar. Y su plan de generación de energía aprobado en enero exige agregar otros 600 megavatios de energía solar y casi 1,000 megavatios de capacidad de almacenamiento.

Al mismo tiempo, la energía renovable se ha politizado intensamente. Los republicanos de Texas condenaron el Green New Deal federal impulsado en 2019 por los demócratas porque tenía como objetivo terminar con la quema de combustibles fósiles para producir electricidad. Los políticos aquí rara vez discuten la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque el estado sufre el cambio climático y los veranos más calurosos, los huracanes más fuertes y las lluvias más intensas que ha traído.

En 2021, el gobernador Greg Abbott y otros líderes estatales intensificaron sus críticas a las energías renovables, y dieron un fuerte respaldo a las plantas de energía de combustibles fósiles, después de que una devastadora tormenta invernal dejó sin electricidad a millones de tejanos y mató a cientos de personas.

Fue un episodio político profundamente vergonzoso. Oklahoma y Luisiana, estados vecinos que forman parte de una de las dos principales redes eléctricas del país, enfrentaron un clima helado similar durante la tormenta sin los mismos resultados desastrosos. La mayor parte de Texas es atendida por una red separada que tiene conexiones limitadas a las dos grandes redes nacionales.

Los residentes furiosos querían algo a quien culpar. Abbott y otros republicanos electos proporcionaron un culpable: las energías renovables. El gobernador criticó la generación eólica y solar como poco confiable en tiempos de crisis; El comisionado de agricultura, Sid Miller, proclamó que nunca se debería construir otra turbina eólica en Texas.

En verdad, todos los tipos de generadores de energía fallaron durante la tormenta de invierno en Texas. Pero muchos políticos estatales dijeron que se necesitaba más dinero para construir electricidad adicional "a pedido" para resolver el problema. Eso significaba el tipo de energía que no depende del viento o el sol, como las plantas eléctricas que funcionan con gas o las baterías.

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Durante la sesión legislativa de este año, los cabilderos de las empresas generadoras de electricidad a gas como NRG, Calpine y Vistra dijeron a los legisladores que necesitaban poder ganar más dinero en el mercado de electricidad del estado si iban a construir y operar las nuevas plantas, dijeron los legisladores. ellos querían

Mientras tanto, las grandes empresas de Texas que desconfían de pagar facturas de electricidad más altas dijeron que los legisladores no necesitaban hacer el tipo de cambio extremo en la forma en que los generadores de energía ganan dinero que estaban considerando.

A medida que finalizaba la sesión legislativa regular, los políticos tomaron partido. Los partidarios de la energía renovable generalmente perdieron, incluidos los legisladores que representan las áreas rurales que se benefician de ella.

Los legisladores aprobaron proyectos de ley para apuntalar los generadores de energía a gas.

El proyecto de ley 2627 del Senado, que se aprobó el último día de la sesión legislativa y que se espera que firme Abbott, pide que se otorguen préstamos a bajo interés a las empresas que construyan nuevas instalaciones de generación eléctrica "despachables", aquellas cuya "producción puede ser controlada principalmente por fuerzas bajo control humano", o para modernizar las existentes.

El Proyecto de Ley 7 del Senado, que fue asignado a un comité de conferencia cuando terminó la sesión, buscaba aumentar los costos de electricidad para enviar más dinero a las plantas que prometen estar disponibles para producir energía cuando las condiciones de la red son difíciles.

Los senadores también aprobaron el Proyecto de Ley 624 del Senado, que proponía restricciones con respecto a la concesión de permisos para proyectos de energía eólica y solar. El proyecto de ley murió en el Comité de Asuntos Estatales de la Cámara.

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El marcado giro contra la energía renovable ha decepcionado a sus defensores, como Matt Welch, director estatal de Conservative Texans for Energy Innovation. Welch se preguntó si estaba viviendo en "una versión de 'La dimensión desconocida'", escribió, donde la intervención limitada del gobierno en el libre mercado ya no importaba en Texas.

En el piso de la Cámara, Smithee libró una batalla perdida en defensa de la energía renovable.

"Necesitamos dejar de lado nuestros intereses especiales y qué fuente (de energía) preferimos", instó a los miembros de la Cámara antes de que aprobaran el Proyecto de Ley 5 de la Cámara, que excluía los proyectos eólicos y solares de las valiosas exenciones fiscales estatales. Una versión de compromiso del proyecto de ley pasó por ambas cámaras legislativas el último día de la sesión.

Hace casi tres décadas, el gobernador republicano George W. Bush, un ex petrolero que creció en Midland, decidió que Texas debería apoyar el incipiente negocio de la energía eólica. Breezy West Texas ofreció algunos de los mejores sitios para turbinas eólicas en el país.

En 1996, Bush le dijo al principal regulador de electricidad del estado, Pat Wood: "Oh, Pat, por cierto, nos gusta el viento", informan Kate Galbraith y Asher Price en su libro "The Great Texas Wind Rush".

Otro gran cambio estaba en marcha. El senador estatal republicano David Sibley de Waco comenzó a convocar un comité para considerar alterar el funcionamiento del mercado eléctrico de Texas.

Bush, Wood y Sibley en 1999 lideraron un cambio masivo: el estado desreguló su mercado de electricidad. Esto significó dividir los servicios públicos monopólicos que producían y vendían energía en compañías separadas para cada paso del proceso. La intención era bajar los precios de la electricidad forzando la competencia.

Una pequeña parte de la legislación del mercado eléctrico también creó un objetivo de energía renovable para el estado.

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Diversificar la cartera de energía del estado tenía sentido como un buen negocio para Sibley. El carbón se estaba volviendo más caro y el precio del gas natural podía subir y bajar rápidamente. Establecieron una meta modesta: los legisladores pidieron 2.880 megavatios de capacidad eólica para 2009, suficiente para alimentar unos 576.000 hogares.

Para alcanzar ese nivel, el estado creó un sistema de crédito financiero para dirigir más dinero de los vendedores de electricidad a proyectos de energía renovable. Otros estados también han hecho esto. La herramienta canalizó millones de dólares al año a empresas de energía renovable, según un estudio de la Universidad de Texas.

"Estábamos orgullosos de ello", dijo Sibley.

En 2005, el gobernador Rick Perry fijó aún más el listón de la cantidad deseada de megavatios de energía renovable en Texas. Perry es de un pequeño pueblo al norte de Abilene, otra parte del estado que se beneficiaría de las empresas eólicas y el dinero que aportan a los gobiernos locales y las escuelas. Perry también apoyó la legislación que ordenaba a los reguladores estatales construir líneas de transmisión financiadas por los contribuyentes para transportar energía eólica desde el abierto oeste de Texas a partes más pobladas de Texas.

El estado superó sus objetivos de energía renovable: a principios de 2021, la energía eólica y solar proporcionaron aproximadamente una cuarta parte de la producción de electricidad en Texas, casi 80 veces su participación dos décadas antes. Los líderes estatales establecieron una meta para 2025 de obtener 10,000 megavatios de energía de energías renovables; el estado ya tiene cinco veces más que eso, principalmente de viento.

Tal vez los políticos no esperaban que la energía eólica creciera tan rápido como lo hizo y que tomara una parte tan significativa del negocio de la electricidad del carbón y el gas. Cualquiera que sea la energía que se produce a partir de la energía solar y eólica, generalmente se pone primero en el mercado porque es más barata. Esto se debe a que las empresas renovables no tienen que pagar por el combustible, como lo hacen las plantas que funcionan con carbón y gas, y los créditos fiscales federales reducen aún más sus costos.

"No fue visto como un recurso real, una amenaza real", dijo Dub Taylor, director de la oficina estatal de conservación de energía durante mucho tiempo. "Y de repente lo fue de la noche a la mañana".

En el oeste de Texas, San Angelo dio la bienvenida a dos nuevas granjas solares multimillonarias, dijo Michael Looney, vicepresidente de desarrollo económico de la Cámara de Comercio de San Angelo. El primero se puso en línea en 2020, y un segundo lo siguió en 2022. Ninguno creó muchos puestos de trabajo, pero pagan a los propietarios cuyas tierras están arrendando para sus instalaciones.

"En realidad son muy buenos proyectos para las comunidades rurales, especialmente en el oeste de Texas", dijo Looney. "Eso se debe a que tenemos mucho viento y sol, mucho terreno relativamente plano (y) terratenientes muy dispuestos".

Según la ubicación y la duración del contrato, los propietarios podrían recibir entre $16 y $33 millones durante la vida útil de un parque eólico de 100 megavatios, según un informe de 2023 del científico investigador de la Universidad de Texas, Joshua Rhodes. Los ingresos de una granja solar igualmente poderosa podrían ser de $ 5,2 millones a $ 28 millones.

El representante estatal republicano Drew Darby, que representa a San Angelo, es miembro del Comité de Recursos Energéticos de la Cámara y ha sido nombrado "campeón legislativo" por la Asociación de Petróleo y Gas de Texas. Dijo que ha adoptado un enfoque de todo lo anterior con la política energética.

“El hecho es que las energías renovables han beneficiado mucho a este estado”, dijo Darby, pero reconoció que otros miembros de su partido no están de acuerdo.

Fue autor de proyectos de ley que apoyaron el desarrollo de las industrias de energía geotérmica e hidrógeno. También votó a favor del Proyecto de Ley 5 de la Cámara de Representantes, el proyecto de ley de beneficios fiscales que dejó fuera las energías renovables, así como los proyectos de ley que tenían como objetivo ayudar a la construcción y operación de plantas a gas, los Proyectos de Ley del Senado 7 y 2627.

En el Valle del Río Grande, dos turbinas eólicas se ciernen sobre el campus del Distrito Escolar Independiente Consolidado de Lyford, parte de cinco proyectos eólicos que brindan un flujo constante de ingresos a través del antiguo programa de exención de impuestos escolares.

El hogar promedio en Lyford CISD cuesta menos de $70,000, y la mayoría de los 1,400 estudiantes del condado califican para recibir almuerzo gratis oa precio reducido, dijo la superintendente Kristin Brown.

Los $4.2 millones que Lyford CISD recaudó de los parques eólicos durante el año escolar 2021-22 representaron más del 20 por ciento del presupuesto del distrito, según los documentos del presupuesto escolar. Brown dijo que los ingresos adicionales ayudaron a pagar una nueva ala en la escuela primaria, reparaciones a edificios antiguos y un sistema de drenaje para los campos deportivos propensos a inundaciones.

"Cuánto esto está ahorrando a los contribuyentes es enorme", dijo Brown. "Cómo está beneficiando a las comunidades rurales es enorme".

El distrito se encuentra en el condado de Willacy, donde la agricultura domina la economía y donde hay más capacidad de energía eólica que se beneficia de los acuerdos fiscales actuales que en cualquier otro condado de la red estatal, según un análisis del Texas Tribune. Mientras tanto, los presupuestos para los distritos de servicios de emergencia y hospitales del condado de Willacy se han más que duplicado, dijeron los líderes de esas entidades.

El juez del condado Aurelio Guerra dijo que los ingresos por viento fueron cruciales para compensar el impacto financiero del cierre de una prisión el año pasado.

El agricultor Gary Busse, cuya familia ha cultivado algodón y sorgo allí desde la década de 1930, arrienda un terreno con parientes para instalar 11 aerogeneradores. Los ingresos que recauda el jubilado de 73 años no cambian la vida, dijo, pero repitió un chiste que cuenta su hermano sobre el arrendamiento de terrenos para turbinas eólicas.

“Si no tienes uno, hacen un sonido retumbante y sibilante que es fuerte como un avión a reacción”, dijo Busse. "Si lo haces, suena como 'ka-ching, ka-ching, ka-ching'".

Esos beneficios no han sido suficientes para influir en los legisladores, quienes pasaron los últimos días de la legislatura puliendo los detalles de varios proyectos de ley importantes diseñados para cambiar el futuro de cómo se produce la electricidad aquí.

Las políticas utilizarían fondos estatales y el dinero de un aumento esperado en los costos de electricidad de la mayoría de los tejanos para respaldar la construcción de nuevas centrales eléctricas a gas y mantenerlas en funcionamiento en el futuro.

Pero los legisladores no parecían estar preparados para llegar tan lejos como temían las empresas de energía renovable. Y la legislación que han defendido tiene generadores a gas argumentando que el plan aún no les daría suficiente dinero para justificar la construcción y operación de las nuevas plantas que el estado quiere.

El Senado y la Cámara apoyaron versiones de un tope para limitar cuánto podrían aumentar los pagos de electricidad en el mercado de electricidad de Texas, lo que limitaría la cantidad de ingresos adicionales que estas empresas podrían obtener por prometer poder generar energía adicional para ayudar a mantener las luces encendidas. cuando la demanda de electricidad se dispara. El Senado no estuvo de acuerdo con la última versión del proyecto de ley que aprobó la Cámara, y las diferencias no se reconciliaron antes de que terminara la sesión, pero la idea se revivió al final de la sesión en la legislación que se aprobó: el Proyecto de Ley 1500 de la Cámara.

Brad Jones, quien se desempeñó como director ejecutivo interino del operador de la red del estado, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, calificó la nueva fuente de ingresos como "la última y mejor oportunidad para garantizar la confiabilidad futura de nuestra red" mediante la construcción y retención de la cantidad de plantas de energía. que se puede encender rápidamente sin importar el clima, lo que el viento y la energía solar no pueden hacer si el viento no sopla o el sol no brilla.

Mientras tanto, los generadores han dicho que un tope básicamente acabaría con el concepto, dejando a los consumidores en riesgo de futuras llamadas para conservar energía para evitar apagones y quizás pagar por otro desastre en la red.

Queda por ver qué tan restrictivo será ese tope.

Mientras tanto, el Proyecto de Ley 624 del Senado, una medida que las empresas de energía renovable temían, se diluyó de uno que habría impuesto revisiones y requisitos regulatorios adicionales en todos los proyectos eólicos y solares a una versión más específica dirigida a proyectos cerca de sitios ambientalmente valiosos como ríos, parques estatales y áreas de manejo de vida silvestre. Y al final, el proyecto de ley se estancó en la Cámara.

Cuando terminó la sesión, los legisladores bloquearon el acceso de las energías renovables a las exenciones fiscales estatales, las ofertas de préstamos y los ingresos adicionales que obtendrán los generadores de combustibles fósiles. Y aunque las energías renovables no se vieron afectadas por nuevas regulaciones importantes, los tejanos que obtienen energía de la red estatal probablemente verán aumentar sus facturas.

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