Estudiante de ingeniería de UCLA lidera proyecto de panel solar portátil para mejorar la accesibilidad

Cortesía de Chen ZhangChen Zheng (centro) con sus compañeros de equipo trabajando en la recopilación de datos térmicos de un prototipo de sistema de panel solar portátil desarrollado por una startup

16 de marzo de 2023

Sala de prensa Samueli de la UCLA

Chen Zhang atribuye su pasión por los sistemas de energía eléctrica a un apagón cuando tenía 6 años. El apagón cortó la conexión de televisión justo cuando estaba viendo su dibujo animado favorito. Frustrada y desconcertada, pasó el resto del día preguntando a su abuela y a sus padres sobre el origen de la electricidad y cómo sustentaba los diferentes electrodomésticos.

Ahora, un doctorado en ingeniería mecánica de tercer año. Zhang, estudiante de la Escuela de Ingeniería Samueli de la UCLA, continúa haciendo preguntas difíciles sobre la generación de electricidad, pero también aspira a ser parte de soluciones que se centren en energía renovable sostenible y accesible.

Al crecer en la provincia china oriental de Shandong, Zhang se sumergió en las enseñanzas tradicionales de Confucio que ensalzan el valor de la educación y el respeto por los ancianos. A diferencia de muchos estudiantes a quienes se les dijo que se dedicaran a los libros y se olvidaran de cualquier otra cosa, Zhang dijo que sus padres, un médico y un ingeniero, la alentaron a mantener la mente abierta, la curiosidad y explorar la parte divertida del aprendizaje.

Ver a su madre trabajando en laboratorios y haciendo experimentos inspiró a Zhang a seguir su interés por la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas a una edad muy temprana. Cuando llegó el momento de la universidad, Zhang decidió especializarse en ingeniería eléctrica en la cercana Universidad Agrícola de Nanjing. Después de obtener su licenciatura, obtuvo una maestría en ingeniería eléctrica en la Universidad de Shandong, donde estudió energía renovable con un enfoque particular en la predicción de la potencia de salida de los sistemas solares.

"Sabía que el uso de combustibles fósiles tradicionales para generar electricidad daña nuestro medio ambiente y que la exploración de energías renovables trae un futuro brillante y prometedor para la Tierra", dijo Zhang. "Estaba motivado para resolver problemas desde la perspectiva de la red para beneficiar en última instancia al medio ambiente, lo cual fue apoyado por mi madre, que también es ambientalista".

En el otoño de 2020, en medio de la pandemia de COVID, Zhang se embarcó en su primer año de estudios de doctorado en UCLA con aprendizaje remoto. Ella dijo que eligió la escuela no solo por su conocido programa, sino también porque tiene su sede en California, un estado que lidera la carga de la investigación global en descarbonización. En particular, Zhang se sintió atraído por la UCLACentro de investigación de energía de red inteligente (SMERC) dirigido por Rajit Gadh, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial. Impresionada por la investigación del centro sobre la carga inteligente de vehículos eléctricos, Zhang sabía que su interés en las soluciones de energía renovable se alinearía con la misión del laboratorio. Pero no fue hasta su segundo año que Zhang pudo visitar el laboratorio en persona después de que las restricciones de viaje disminuyeron en 2021.

"Fue realmente refrescante finalmente venir al campus en persona después de un año de estudiar de forma remota con una diferencia horaria de 15 horas", recordó Zhang. "El campus de UCLA es muy hermoso y me encanta ver las ardillas corriendo a nuestro alrededor cada vez que camino por el campus. Fortalece mi motivación para investigar sobre redes inteligentes y energía renovable para proteger el medio ambiente, no solo para los humanos sino también para otras criaturas. en el planeta."

Zhang está trabajando actualmente en varios proyectos, incluidas las estrategias de carga inteligente que inicialmente llamaron su atención. También está trabajando con Gadh para coordinar un proyecto de descarbonización de múltiples campus para la Oficina del Presidente de la Universidad de California, donde colabora con estudiantes de todo el sistema de la UC.

"Aprecio que mi campo de investigación ayude con la eficiencia energética y la sostenibilidad porque creo que es muy significativo", dijo Zhang.

Como parte de una iniciativa financiada por elCalTestBed , Zhang está evaluando un prototipo de sistema de panel solar portátil desarrollado por una nueva empresa de energía para hacer que la energía renovable sea más accesible para aquellos que no pueden permitirse instalar paneles solares en el techo. Dirige un equipo de ocho estudiantes para recopilar datos térmicos de varios lugares donde se instala el prototipo con diferentes superficies, como césped, hormigón y asfalto. El objetivo del proyecto es ayudar a determinar el entorno más adecuado para el sistema portátil con el fin de maximizar la generación de energía.

"Este proyecto me hizo saber que personas de muchas industrias están motivadas para desarrollar todo tipo de productos creativos para energías renovables", dijo Zhang. "Aprecio que mi campo de investigación ayude con la eficiencia energética y la sustentabilidad porque creo que es muy significativo".

Zhang tiene como objetivo defender su tesis a fines de 2024 y dijo que espera continuar trabajando en el campo de las energías renovables, ya sea en la academia o en la industria.

Dannela Lágrimas contribuyó a esta historia.