Incendio de baterías de litio y humo en aviones preocupa a pilotos y auxiliares de vuelo

Por Stephen Stock, Amy Corral, José Sánchez, Dilcia Mercedes

8 de mayo de 2023 / 8:18 a. m. / CBS News

Sainty Pyles pensó que iba a morir con su hijo pequeño, Liam, aferrado a su pecho mientras volaba a Wichita desde Miami después de fotografiar una boda.

A mitad del vuelo, Pyles dijo que el humo llenó la cabina después de que vio chispas y fuego saliendo de una bolsa en el asiento justo detrás de ella.

"Honestamente, pensé que íbamos a morir", dijo. "Miré y todo lo que vi fueron destellos, como destellos. Pensé, 'Oh, Dios mío, ¿qué es eso?' Y [el dueño de la bolsa] dice: 'No sé. No sé'".

"Luego tomé a mi bebé y corrí a la primera clase. No sé cómo llegué allí. Creo que me lastimé el brazo".

La acción rápida de la tripulación de vuelo contenía la batería de litio humeante y parpadeante, que había comenzado a arder sin llama en una bolsa de mano justo detrás de los asientos donde Pyles, su hijo y su suegra habían estado sentados. Los camiones de bomberos del aeropuerto se encontraron con el avión en la pista y todos evacuaron de manera segura. Sin embargo, es una experiencia que Pyles dijo que nunca olvidará, una que compartió en las redes sociales para informar a los demás.

Una investigación de CBS News descubrió que incidentes similares han estado ocurriendo con mucha más frecuencia en los cielos de los Estados Unidos. La FAA verifica que la cantidad de incendios de baterías de iones de litio aumentó más del 42% en los últimos cinco años.

Un análisis de CBS News de los datos de la FAA encontró que desde 2021 ha habido al menos un incidente con una batería de litio en un avión de pasajeros en algún lugar de los EE. UU., en promedio, una vez por semana.

Para ver cuán peligrosa puede ser una batería de iones de litio, CBS News visitó el laboratorio operado por el Grupo de Investigación de Incendios de la Universidad de Texas (UTFRG) en Austin.

Durante ocho años, el profesor de ingeniería y director de UTFRG "Deke" Ezekoye y su equipo han estado probando dispositivos cotidianos como teléfonos celulares, computadoras portátiles, hoverboards y herramientas eléctricas que funcionan con baterías de iones de litio. Lo hacen para estudiar cómo estas baterías en todas sus diferentes formas interactúan, se sobrecalientan, se incendian y explotan.

"A medida que ocurre la falla (de la batería)... todas esas cosas comenzarán a generar calor dentro de la celda a medida que se genera el calor", dijo Ezekoye. "Dentro de la célula, se produce un proceso llamado 'fuga térmica'".

El equipo mostró a CBS News cómo las baterías, según su diseño, suministran su propio oxígeno cuando se queman, y cómo las características de las baterías pueden aumentar la volatilidad de los dispositivos. En una demostración, la batería de iones de litio en llamas suministró su propio combustible a las llamas mientras la celda se quemaba fuera de control, ¡bajo el agua!

"No puedes apagarlo. Es un incendio dentro de la celda", dijo Ezekoye. "Entonces, tienes combustible, oxígeno, calor en la celda, todo".

Eso puede convertirse en un gran problema en un avión a 35,000 pies en el aire.

“Puede causar un accidente que la tripulación del avión y el avión no pueden manejar”, ​​dijo Exekoye.

"Vi humo", dijo el asistente de vuelo Christopher Lee sobre otro incidente relacionado con una batería de iones de litio en un vuelo en el que estaba trabajando hace un par de meses.

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Lee habló con CBS News como representante de su sindicato, la Asociación de Asistentes de Vuelo-CWA.

“Pensé para mis adentros: 'Sé que alguien no está fumando en este avión'. Esa fue mi reacción inicial", dijo Lee. "El humo llenó la cabina. Vi las chispas. Vi las llamas".

Lee se apresuró a combatir el fuego latente, que había comenzado en una batería de litio contenida en un dispositivo de vapeo que se había colocado en una bolsa en el compartimiento superior en el vuelo de Spirit Airlines del 1 de marzo entre Dallas-Fort Worth, Texas, y Orlando, Florida. Lee, con la ayuda de otros asistentes de vuelo y pasajeros, lo apagó con un extintor de incendios.

Lee dice que le preocupa lo que podría haber sucedido si no hubiera actuado con tanta decisión.

"El miedo no apareció hasta después de que todo terminó", dijo Lee. "Y creo que voy a decir, gracias a la capacitación que recibimos" de la aerolínea, todo salió bien.

De lo contrario, dijo, "podríamos haber tenido una mala situación".

Los pilotos son muy conscientes de que este es un problema grave en el equipaje almacenado o facturado. Algunos dicen que la educación de los pasajeros sobre los peligros de cosas como las baterías de iones de litio podría ser una cuestión de vida o muerte.

"Es la diferencia entre estar a salvo o sufrir daños", dijo el capitán Dennis Tajer, portavoz de la Asociación de Pilotos Aliados, el sindicato de pilotos de American Airlines. "Cuando la gente registra sus maletas, se les pregunta: '¿Tienen baterías de litio o cigarrillos electrónicos?' Y esa es solo una de las mercancías peligrosas que nos preocupan".

CBS News analizó una década de datos de incidentes con materiales peligrosos de la Administración de Oleoductos y Materiales Peligrosos del Departamento de Transporte de EE. UU.

Según el análisis, los incidentes con materiales peligrosos más comunes (29,06 %) involucran baterías de iones de litio. El resto involucró otros materiales peligrosos como aerosoles, munición real, pintura y venenos.

Según los datos de PHMSA, desde marzo de 2018 hasta marzo de 2023, hubo 5.319 incidentes en todos los aviones, incluidos los de carga, en Estados Unidos. Casi 700 de ellos (695) ocurrieron en aviones de pasajeros.

Eso promedia un incidente de materiales peligrosos en un avión de pasajeros cada dos días y medio.

La Administración Federal de Aviación permite el transporte de ciertos materiales peligrosos, o "mercancías peligrosas", como carga en aviones de pasajeros, pero la ley federal requiere que se notifique a la aerolínea y al piloto.

Pero CBS News descubrió que la notificación no siempre sucede.

CBS News revisó los datos de los últimos cinco años en el Sistema de informes de seguridad de la aviación de la NASA, que incluye 879 informes anónimos de incidentes con materiales peligrosos en vuelo en aviones de pasajeros. Los datos muestran que ni a los pilotos ni a las aerolíneas se les dijo que los materiales peligrosos estaban a bordo de sus aviones en el 62% de esos casos, a pesar de que la ley exige la notificación.

El capitán Tajer dijo que nunca se había encontrado con este problema con su patrón.

"Eso no sucede en American Airlines", dijo el capitán Tajer. "Hay un procedimiento cuando tienen carga y hay cosas enviadas, esa casilla se marca y hay reglas que se deben seguir".

Cuando se le preguntó acerca de otras aerolíneas donde los datos muestran que sí sucede, Tajer fue contundente.

"Estoy preocupado", dijo Tajer. "[Si yo fuera el piloto de uno de esos vuelos] me enfurecería. ¿Cómo te atreves a no seguir los procedimientos y decirme qué hay en el avión?".

Tajer dijo que la FAA debería prestar mucha atención al tema del transporte seguro de materiales peligrosos en los aviones.

"¿Y por qué emito ese juicio? No porque no crea que la FAA esté haciendo su trabajo, sino porque esto tiene un gran impacto en la seguridad de los pasajeros en nuestra industria. Esa supervisión es clave".

CBS News le hizo la misma pregunta al secretario de Transporte de EE. UU., Pete Buttigieg, cuya oficina supervisa la FAA.

"Bueno, la FAA está constantemente revisando y actualizando sus reglas", dijo Buttigieg. "Creo que a medida que avanzamos en este año, cuando surge la ley que autoriza a la FAA, lo que debemos observar no es solo el lado del pasajero, sino también el lado de los bienes y materiales y ver si tenemos todo en línea (regulado). ) que necesitamos".

"Claramente, (lo que sucede en) la década de 2020 no es como cuando estábamos en los albores de la aviación comercial, o incluso hace cinco o diez años", dijo Buttigieg. "Y necesitamos hacer más".

Un grupo está tratando de hacer más haciendo algo diferente en lo que respecta a las baterías de litio.

Una startup llamada Pure Lithium ha desarrollado una nueva batería que, según la compañía, no se quemará porque cambiaron la química de lo que hace que la batería funcione.

La invención es una creación del cofundador de Pure Lithium, Donald R. Sadoway, profesor emérito de química de materiales del MIT.

"Mi enfoque es inventar una química de batería que no se pueda quemar", dijo Sadoway mientras mostraba a CBS News el laboratorio de su empresa.

“Y eso es lo que está pasando aquí. Es la búsqueda de una batería que tenga una alta densidad de energía”, dijo Sadoway. Pero puedes usar un soplete para apagarlo. No se incendiará.

La batería está hecha de metal de litio, no de iones de litio. El equipo de Sadoway demostró cómo la batería ya puede alimentar un pequeño videojuego portátil.

"Podría comenzar siendo lo suficientemente grande como para alimentar un teléfono", dijo Sadoway, "pero en última instancia, puede ser lo suficientemente grande como para que podamos apilarlos y alimentar un automóvil".

"Hemos ampliado esta química (de iones de litio) a la capacidad máxima que podemos obtener de forma segura" en las baterías, dijo la cofundadora y directora ejecutiva de Pure Lithium, Emilie Bodoin.

“Estamos enamorados de las baterías como un mundo, pero necesitamos baterías nuevas”, dijo Bodoin. "Para inventar esta batería de próxima generación que no se quema requiere un cambio de paradigma completamente diferente".

Bodoin y Sadoway dijeron que si bien han podido construir esta batería que no se quema, ahora tienen que desarrollarla para el mercado masivo y aumentar la producción, lo que no es tarea fácil.

"Si bien podemos sentarnos aquí y estar muy seguros de que venceremos al mercado lo antes posible entre siete y 10 años, me gustaría honestamente prometer menos y cumplir más", dijo Bodoin. "Entonces, es posible que lo vea (la batería no inflamable) antes, pero la tecnología dura lleva mucho tiempo y estamos haciendo algo increíblemente, increíblemente radical".

Mientras esperamos que se produzcan en masa baterías más seguras, algunas aerolíneas están tomando medidas para controlar el creciente número de incendios.

Están utilizando bolsas especializadas de "contención térmica" diseñadas para que las tripulaciones de vuelo las usen si una batería de litio comienza a calentarse hasta el punto en que humea o se quema.

Los ingenieros mecánicos de la Universidad de Texas en Austin dicen que las bolsas pueden contener el fuego de manera efectiva y evitar que se propague, pero no lo extinguen.

Christopher Lee dice que esas maletas no estaban disponibles en el vuelo en el que estaba trabajando. Y CBS News descubrió que algunas aerolíneas no los usan en absoluto.

También hay cierta confusión con respecto a la política de la FAA.

Una aerolínea regional de pasajeros le dijo a CBS News que "ha instalado bolsas de contención aprobadas por la FAA en cada avión".

Es posible que tengan las bolsas, pero la FAA no ofrece tal aprobación.

Según una circular de asesoramiento del 16 de marzo de 2023 que la agencia compartió con CBS News, mientras que "la FAA no tiene objeciones al uso de los diversos productos de contención fabricados comercialmente"... "no existen estándares de prueba de la FAA para estos productos de contención ni la FAA tiene un mecanismo establecido para la aprobación de estos productos".

Cuando se le preguntó si le hubiera gustado tener acceso a una bolsa tan especializada en su avión, el asistente de vuelo Christopher Lee no dudó.

"Sería muy útil tenerlos", dijo Lee. "Solo otra herramienta para usar".

CBS News le preguntó al secretario Buttigieg si la FAA debería exigirlos.

"Bueno, eso es exactamente en lo que estamos trabajando ahora", dijo Buttigieg. “Cada vez que vamos a imponer por ley una determinada tecnología o una determinada estrategia, debemos asegurarnos de que sea apropiada, que esté informada por los datos correctos. Pero claramente, debemos asegurarnos de seguir tomando medidas que van a contener cualquier tipo de peligro aquí".

Buttigieg se unió a varios otros expertos que le dijeron a CBS News que la conciencia pública entre los viajeros es crucial y que los viajeros siempre deben seguir las instrucciones dadas por el personal de la aerolínea con respecto a las baterías de iones de litio y los dispositivos que funcionan con baterías. La guía de la FAA publicada en su sitio web incluye:

Las baterías de repuesto (no instaladas) de iones de litio y de metal de litio, incluidos los bancos de energía y los estuches para cargar baterías de teléfonos móviles, deben transportarse únicamente en el equipaje de mano.

Cuando se registra un equipaje de mano en la puerta de embarque o al lado del avión, todas las baterías de litio de repuesto y los bancos de energía deben retirarse del bolso y guardarse con el pasajero en la cabina del avión.

Las baterías dañadas o retiradas del mercado y los dispositivos que funcionan con baterías, que puedan crear chispas o generar una evolución peligrosa de calor, no deben transportarse a bordo de una aeronave (por ejemplo, equipaje de mano o facturado) a menos que se haya retirado la batería dañada o retirada del mercado, o de lo contrario hecho seguro.

Los pasajeros de las aerolíneas también deben seguir las instrucciones de la tripulación de vuelo sobre cómo apagar las computadoras portátiles y desenchufar los cargadores durante el despegue y el aterrizaje, y los viajeros deben pedir ayuda a un asistente de vuelo para recuperar los teléfonos celulares que caen entre sus asientos.

Publicado por primera vez el 8 de mayo de 2023 / 8:18 a. m.

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