El litio, denominado "el nuevo petróleo", está cambiando los mercados mundiales. Esto es lo que necesita saber al respecto

A medida que los vehículos eléctricos se vuelven más comunes, los recursos que ayudan a impulsar la nueva generación de transporte son cada vez más apreciados.

El litio, un metal que es un elemento clave en las baterías que se usan comúnmente en los vehículos eléctricos de hoy en día, se ha convertido en un producto increíblemente popular en los últimos años. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el consumo mundial aumentó un 41 % entre 2021 y 2022.

Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, denominó a las baterías de litio como "el nuevo petróleo".

Si bien los precios del litio cayeron un 65 por ciento en 2023 después de un aumento meteórico de dos años, los analistas aún anticipan que se necesitan cientos de nuevas minas para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos.

Entonces, ¿de dónde proviene este nuevo recurso crítico y cómo puede Canadá aprovechar su potencial económico?

El litio no se encuentra como un metal independiente en la naturaleza, pero las cantidades del recurso generalmente se pueden obtener de depósitos subterráneos de roca dura y salmuera.

A menudo se accede a las fuentes de roca dura a través de técnicas de minería tradicionales, mientras que la salmuera de litio se extrae comúnmente a través de un proceso de evaporación de meses, dijo Craig Johnson, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Guelph, quien dirige un equipo de investigación que analiza la minería de litio en cinco países.

La minería de roca dura puede tener impactos a largo plazo en el paisaje y la extracción de salmuera requiere una gran cantidad de agua, mientras que los impactos a largo plazo en los ecosistemas, la vida silvestre y las comunidades cercanas no se comprenden bien, dijo Johnson.

Los miembros de la comunidad y los investigadores han expresado su preocupación por los posibles impactos negativos de estas prácticas.

“Hay costos asociados con la extracción de litio”, dijo el investigador.

Se están desarrollando nuevas técnicas para agilizar las operaciones de extracción, pero Johnson dice que aún no se han llevado a escala.

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Australia, el principal productor mundial de litio, extrae principalmente roca dura, mientras que Chile, que alguna vez ostentó el título de mayor productor mundial, ahora ocupa el segundo lugar y utiliza principalmente la evaporación, explicó Johnson.

En 2022, Canadá produjo aproximadamente 500 toneladas de litio, una cantidad eclipsada por las decenas de miles de toneladas producidas por las potencias mundiales de litio.

En términos de cantidad total, el Servicio Geológico de EE. UU. afirma que Chile tiene las reservas de litio más grandes del mundo, o depósitos explotables probados, con 9,3 millones de toneladas, mientras que Bolivia tiene la mayor cantidad de recursos totales de litio de cualquier país con 21 millones de toneladas, pero el potencial minero de estos depósitos aún no se han probado.

Australia avanzó como el principal productor de litio alrededor de 2017, y Johnson atribuye el ascenso del país al financiamiento efectivo y la geografía simple.

"El hecho de que Australia esté tan cerca de Asia Pacífico y tenga tan buen acceso a esos grandes mercados en el sur y sureste de Asia realmente lo ayuda a posicionarse de una manera que países como Chile o, sin duda, Bolivia, realmente tendrían dificultades para lograr", dijo. .

El litio no va directamente del suelo a un vehículo eléctrico. Después de la extracción, el mineral se procesa y luego se fabrica en una batería funcional.

Johnson señala que China, el tercer mayor productor de litio del mundo, conecta "el siguiente eslabón de la cadena de suministro", actuando a menudo como procesador y fabricante mundial.

“Durante la última década, China ha ocupado este nicho realmente crítico donde se ha convertido en el productor más importante del mundo de baterías de iones de litio y componentes para vehículos eléctricos”, dijo.

La Agencia Internacional de Energía indica que China produce aproximadamente las tres cuartas partes de las baterías de iones de litio, y el último 25 por ciento proviene principalmente de Estados Unidos, Europa, Japón y Corea. China también es responsable de más de la mitad de la refinación de litio del mundo.

Estados Unidos y la Unión Europea han adoptado políticas destinadas a reducir el papel de China en la cadena de suministro, dijo Johnson. A pesar de estos esfuerzos, la Agencia Internacional de Energía anticipa que China seguirá siendo responsable del 70 por ciento de la producción de baterías para 2030.

"Ese es un desafío formidable, por decir lo menos", dijo Johnson.

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Evan Pivnick, gerente de programa del think-tank Clean Energy Canada, dice que Canadá necesita aprovechar sus suministros minerales críticos.

"El litio es una oportunidad realmente importante para Canadá", dijo.

Según Natural Resources Canada, Canadá tiene acceso a la sexta mayor cantidad de reservas de litio de cualquier país. Pero las 681.000 toneladas de Canadá son mucho menos que las 9,2 millones y 5,7 millones de toneladas de Chile o Australia, respectivamente, y representan el tres por ciento de las reservas totales del mundo.

Si bien la producción en Canadá ha sido limitada, la marea puede estar cambiando, dijo Pivnick. Las minas de litio en Manitoba y Quebec comenzaron a producir el año pasado, y hay más proyectos en varias etapas de planificación.

"Creo que estamos muy lejos de alcanzar nuestro máximo potencial aquí, pero está muy de lleno en la agenda de una manera que no estaba ni siquiera hace un año", dijo.

La Estrategia de minerales críticos de Canadá se publicó a fines de 2022 e identificó al litio como uno de los seis minerales prioritarios a los que apuntar para el potencial de crecimiento económico y las necesidades de la cadena de suministro.

Pivnick considera que la estrategia es "un gran paso adelante" y proyectos como la recientemente anunciada fábrica de baterías Volkswagen de 13.000 millones de dólares en St. Thomas, Ontario. puede ayudar a desarrollar la cadena de suministro de Canadá.

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Pero Pivnick dice que le gustaría ver un plan más integral que posicione a Canadá como un país que agrega valor. "Creo que debemos ir más allá. Creo que lo que todavía nos falta en Canadá es una estrategia de batería".

"Realmente está viendo el upstream como una oportunidad crítica para Canadá", dijo. "No solo hacer el retroceso a la mentalidad de 'cortadores de madera, cajones de agua'".

Pivnick no espera que Canadá interrumpa el orden mundial de producción de litio en el corto plazo.

Pero, los países están comenzando a priorizar la confiabilidad geopolítica sobre el costo y, en este contexto, Canadá tiene una clara ventaja por sus relaciones de larga data con los Estados Unidos y la Unión Europea, dice Pivnick.

"Ya no es solo una cuestión de producción de menor costo, es la seguridad del suministro".

Escritor

Adam es un periodista que informa sobre salud, ciencia y cambio climático.