La industria del litio se desarrolla en California a medida que crece la demanda de vehículos eléctricos

7 de mayo de 2023 / 7:00 p. m. / Noticias CBS

La industria automotriz está introduciendo flotas de vehículos eléctricos que funcionarán con baterías de iones de litio y, aunque EE. UU. tiene cantidades masivas de litio bajo tierra, las empresas han tardado en invertir en minería y extracción.

Eso está a punto de cambiar. Las operaciones de litio impulsadas por energía limpia se están desarrollando en California, cerca del Mar de Salton. Al igual que en la Fiebre del oro de California de 1849, las empresas están compitiendo para hacerse ricas en una región que ahora algunos llaman Lithium Valley.

Eric Spomer es presidente y director ejecutivo de EnergySource Minerals, una empresa enfocada en la recuperación de litio de la salmuera geotérmica de la región.

"Cuando escucha estimaciones de cuán grande podría ser este recurso, generalmente se mide en toneladas anuales producidas. Y estamos seguros de que esto supera las 300,000 toneladas por año", dijo Spomer. "En este momento, eso es mucho más de la mitad del suministro mundial de litio".

EnergySource Minerals sigue adelante con los planes para construir una instalación de litio, que según Spomer podría estar lista para uso comercial en 2025.

Por lo general, el litio se extrae de operaciones de minería de rocas o se recupera de estanques de evaporación. La instalación de EnergySource Minerals sería el proceso de litio más limpio y eficiente del mundo, dijo Spomer.

El proceso que está desarrollando Salton Sea hace uso de la salmuera que ya está siendo traída a la superficie por las plantas eléctricas geotérmicas. Salmuera de seiscientos grados sube a la superficie desde más de una milla debajo de la tierra. Produce vapor, que impulsa turbinas para generar electricidad.

En el pasado, la salmuera rica en minerales simplemente se devolvía a la tierra. Ahora EnergySource planea comenzar la construcción de una instalación limpia de miles de millones de dólares en los próximos meses para extraer litio de la salmuera antes de reinyectarlo bajo tierra.

Las estimaciones de la cantidad de litio en la región son asombrosas. Spomer dijo a 60 Minutes que la región podría recuperar suficiente metal para sustentar 7,5 millones de vehículos eléctricos al año, que es la mitad de las ventas totales de automóviles y camiones en EE. UU.

EnergySource lidera la carga de litio en Salton Sea, pero la empresa no está sola. BHE Renewables de Warren Buffett opera 10 plantas de energía geotérmica en la región. Hay otro en el tablero de dibujo de una empresa australiana, Controlled Thermal Resources. Ambas empresas son parte de la fiebre del litio.

Más allá del sitio de EnergySource, Controlled Thermal Resources ha estado ajustando su proceso en una instalación de prueba. El director general, Rod Colwell, dijo que, según lo aprendido, la compañía planea construir una nueva planta para recuperar litio. Han tenido éxito en la extracción de litio en sus instalaciones de prueba.

"Sabemos que funciona", dijo Colwell.

El proceso de extracción de litio cuesta alrededor de $ 4,000 por tonelada y actualmente se vende por seis veces más.

Pero a medida que las empresas buscan beneficiarse de lo que el gobernador de California, Gavin Newsom, cree que podría convertir al área en "la Arabia Saudita del litio", otros preguntan: ¿funcionará para todos? El rico recurso de litio se encuentra debajo de una de las secciones más pobres de California. El Mar de Salton se creó cuando el río Colorado inundó la cuenca en 1905, pero durante los últimos 50 años, la principal fuente de agua ha sido la escorrentía agrícola cargada de productos químicos. Durante décadas, el mar se ha estado evaporando y encogiendo. Una industria turística que alguna vez fue próspera ha sido reemplazada por el deterioro ambiental, el polvo tóxico y las dificultades económicas. El desempleo en la región ronda el 16%.

La industria del litio podría proporcionar mejores empleos y ser una fuerza para el bien en el área, reconoció el ambientalista Frank Ruiz, director del programa local de la Sociedad Audubon y comisionado de la Comisión Blue Ribbon sobre Extracción de Litio en California. La industrialización en el área, dijo, tiene que conciliarse con su vida silvestre y sus comunidades.

"Necesitamos aprender a equilibrar las mesas", dijo Ruiz.

Ese equilibrio será importante en los próximos años a medida que continúe la demanda de vehículos eléctricos.

"Más del 50% de nuestra línea y ventas minoristas serán de vehículos eléctricos de batería para fines de la década", dijo a Bill Whitaker Mark Stewart, jefe de operaciones en América del Norte del fabricante de automóviles Stellantis. Stellantis posee algunas de las marcas más conocidas de Estados Unidos, incluidas las camionetas Chrysler, Jeep y Ram, y está invirtiendo $35 mil millones en una ambiciosa transformación para fabricar automóviles y camionetas eléctricas.

"Estamos reinventando nuestras fábricas, en nuestras plantas de ensamblaje", dijo Stewart. "Ya están lanzando nuestros híbridos enchufables, además de buscar dos nuevas empresas conjuntas de baterías que están en plena construcción en este momento".

Con ese fin, Stellantis se ha comprometido a comprar litio de Controlled Thermals Resources durante 10 años, aunque el litio no estará disponible comercialmente durante años. General Motors también se ha comprometido a comprar litio de la región de Salton Sea.

Los precios de los autos eléctricos están bajando y se proyecta que estarán a la par con los vehículos de gas dentro de unos años, impulsados en parte por los incentivos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022. Los beneficios fiscales también han sido un catalizador para el desarrollo del litio nacional, dijo Spomer de EnergySource. Ha habido grandes inversiones a lo largo de la cadena de suministro de baterías de iones de litio, por lo que pronto no será necesario obtener, procesar y refinar litio en el extranjero.

"Es una ventaja competitiva", dijo Spomer. "Es una oportunidad de que podamos ser líderes a nivel mundial. ¿Y por qué no liderar?"

Publicado por primera vez el 7 de mayo de 2023 / 7:00 p. m.