Las negociaciones para la reserva de litio en salmuera más grande del mundo pueden ser exitosas

"Lo más importante es que las personas que saben lo que hacen continúen haciendo lo que saben bien", dijo el profesor Tom Moerenhout de la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia y su Centro de Política Energética Global.

SQM es una de las dos empresas, junto con la minera de litio estadounidense Albemarle, que operan en el Salar de Atacama, un salar en el norte de Chile. SQM tiene un contrato para operar en el sitio hasta 2030, mientras que el contrato de Albemarle es válido hasta 2043.

Las negociaciones beneficiarán a ambas partes si el contrato de SQM se extiende más allá de 2030, en cuyo caso la empresa tendrá el incentivo de invertir más en tecnologías amigables con el medio ambiente y expandir su producción, según Moerenhout.

La incertidumbre que rodea las operaciones de SQM y Abermarle surge de las cláusulas de "control estatal" incluidas en la nueva Estrategia Nacional de Litio de Chile, presentada por el presidente Gabriel Boric el 20 de abril, que incluye el establecimiento de una nueva empresa nacional de litio con la participación del estado de Chile durante todo el todo el proceso de producción de litio.

La política prevé que el Estado chileno mantendrá participaciones mayoritarias en proyectos considerados "estratégicos" para el país y llama a la promoción de alianzas público-privadas, con las entidades estatales Codelco y la Empresa Nacional de Minería (Enami) desempeñando roles protagónicos hasta el final. Se crea nueva empresa de litio.

Codelco y SQM anunciaron el viernes 26 de mayo que iniciaron negociaciones “en el marco de la Estrategia Nacional de Litio que busca que el Estado de Chile participe directamente en las operaciones de producción de litio en el Salar de Atacama”.

El contrato de operación de SQM será uno de los temas discutidos durante las negociaciones con Codelco, mientras que Albemarle aún no ha iniciado las negociaciones debido a la mayor duración de su contrato, según pudo saber Fastmarkets.

“Hablamos sobre los desafíos que enfrenta la industria minera a nivel global, es decir, los altos estándares ambientales, sociales y de gobernanza a los que estará sujeta la negociación. Con base en estos criterios, formaremos alianzas público-privadas para dar continuidad a las actividades productivas en Salar de Atacama", dijo el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, luego de la reunión inicial con el gerente general de SQM, Ricardo Ramos.

Otro tema clave con respecto a la permanencia de SQM en el área es que los permisos de extracción y la infraestructura alrededor de las minas se consideran propiedad de los operadores. Si se agotan sus contratos, las empresas pueden llevarse sus activos o venderlos a un tercero, según Moerenhout.

"Esto puede ser un gran desafío justo cuando tendremos un déficit de litio", dijo, y agregó que varios estudios mostraron que el mundo experimentará un déficit de alrededor del 12,5% en los suministros de litio para fines de la década.

Los investigadores de Fastmarkets pronostican un déficit de alrededor de 88.950 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2024.

Debido a su sólida trayectoria como productor de cobre, la participación de Codelco en la futura operación de las minas es preferible, entiende Fastmarkets.

Los resultados de las negociaciones atraerán o disuadirán a otros extractores de litio potenciales en el mundo que buscan ingresar al mercado chileno, pero la buena reputación de Codelco como productor de cobre da confianza para un resultado racional y positivo de las negociaciones, según Moerenhout.

Codelco es el segundo mayor productor mundial de cobre, habiendo producido 1.446 millones de toneladas de cobre en 2022.

El Salar de Atacama alberga las mayores reservas de litio en salmuera del mundo con 9,2 millones de toneladas contenidas, lo que equivale a alrededor del 37% de las reservas mundiales de litio.

"Atacama es la reserva de salmuera de litio más grande del mundo. También tiene el contenido de litio más alto del mundo; obtienes una mayor cantidad de litio por cada litro de salmuera que bombeas", dijo Moerenhout.

Junto con los vecinos Argentina y Bolivia, Chile se considera parte del "triángulo del litio", que posee alrededor del 54% de las reservas mundiales de litio.

El litio del triángulo se concentra en grandes cantidades en el Salar de Uyuni en Bolivia, el Salar de Atacama en Chile y el Salar del Hombre Muerto en Argentina.

En 2022, SQM produjo 152.500 toneladas de carbonato de litio en su operación Salar de Atacama.

"Con el precio del litio tan alto, SQM puede obtener ganancias y el estado puede unirse al beneficio económico a través de la asociación público-privada", dijo Moerenhout.

El carbonato de litio 99,5% Li2CO3 min, grado de batería, precio al contado ddp de Fastmarkets en Europa y EE. UU. se evaluó por última vez en $ 37-41 por kg el jueves 1 de junio, una caída desde los máximos históricos de $ 80-82 por kg el 15 de diciembre de 2022.

El precio siguió la tendencia a la baja de los precios en China cuando el debilitamiento del mercado chino de vehículos eléctricos redujo la demanda.

Pero el precio sigue subiendo un 151,61 % desde $13,50-17,50 por kg el 5 de julio de 2017, cuando Fastmarkets lanzó por primera vez esta evaluación de precios.

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