Los nuevos incentivos fiscales pueden no ser suficientes para potenciar la fabricación de inversores en EE. UU.

Por Kelsey Misbrener | 8 de febrero de 2023

EPC Power fabrica inversores centrales en su fábrica original en Poway, California.

Los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación para impulsar la fabricación de productos solares en los EE. UU. ya han dado lugar a avances significativos y anuncios de expansión para los fabricantes de paneles solares. Qcells, First Solar y JA Solar son solo algunos de los fabricantes de módulos que planean abrir nuevas instalaciones en los Estados Unidos, incluso antes de que el Departamento del Tesoro publique una guía más específica sobre cómo calificar para los incentivos.

Pero la fabricación nacional parece ser una venta más difícil para el mercado de inversores, con incentivos fiscales o sin ellos. Solo 10 de las 32 marcas de electrónica de potencia más populares de los EE. UU. realizan alguna parte de la fabricación en los Estados Unidos, y las empresas aún dudan en comprometerse con cualquier fabricación en los EE. UU., incluso con nuevos créditos fiscales.

La Ley de Reducción de la Inflación establece créditos para cinco categorías diferentes de inversores:

Algunos fabricantes dudan en hacer cualquier movimiento hacia la fabricación nacional porque no encajan en las definiciones estrechas de la ley. La IRA en sí misma no especifica qué constituye un inversor fabricado en los EE. UU., por ejemplo, qué parte del producto debe fabricarse realmente en los Estados Unidos para recibir créditos. Muchas partes del inversor, como las placas de circuitos, no se fabrican en el país y deben obtenerse en el extranjero.

Las definiciones de IRA de diferentes tipos de inversores también plantean algunos problemas. Los microinversores pueden recibir el mayor incentivo por vatio en la categoría de inversores, pero deben tener menos de 650 WAC y conectarse con un solo módulo solar.

Tal como está escrito, los parámetros del microinversor en realidad solo se aplican a Enphase. APsystems fabrica microinversores que se conectan con dos o cuatro módulos, por lo que la empresa ha estado trabajando para convencer a Hacienda de que amplíe la definición.

"Contratamos a una empresa junto con Yotta Energy para trabajar con el Congreso en la interpretación de la IRA para incluir a otros fabricantes de microinversores fuera de Enphase, como nosotros, NEP, Hoymiles, Generac y muchos otros. Nuestra opinión es que si la intención de la nueva ley es alentar a los fabricantes a producir en los EE. UU., no debería beneficiar solo a un proveedor de microinversores", dijo Jason Higginson, director senior de marketing de APsystems.

Los microinversores de Enphase se fabrican en una fábrica de fabricación por contrato de Salcomp en India.

Las claras calificaciones de Enphase para los créditos han convertido a la compañía en una de las primeras en anunciar nuevos planes de fabricación en EE. UU.

Enphase utiliza fabricantes por contrato en todo el mundo para atender diferentes mercados, con la ubicación mexicana del fabricante de equipos originales (OEM) Flex fabricando todos sus microinversores norteamericanos hasta ahora. Con los incentivos de IRA, Enphase ha anunciado que comenzará a fabricar en EE. UU. con un fabricante por contrato en el segundo trimestre de 2023, seguido de otros dos en la segunda mitad de 2023, con el objetivo de producir de 4,8 a 7,2 GWAC de microinversores estadounidenses al año.

El uso de fabricantes por contrato para construir sus productos es una estrategia que permite a Enphase escalar mucho más rápido que construir una fábrica completa desde cero.

"Creo que hay ventajas y desventajas en los diferentes modelos, pero la idea es que podemos trabajar con múltiples [OEM] para permitirnos flexibilidad y opciones y la capacidad de negociar los términos de esos acuerdos, y también podemos diversificarnos regionalmente", dijo. Andy Newbold, director sénior de comunicaciones corporativas de Enphase.

La fabricación por contrato es una forma de mantener el enorme gasto de operar una fábrica fuera del balance de una empresa, pero también significa menos control sobre las operaciones diarias y la calidad. Pero Enphase aún confía en su enfoque debido a la cuidadosa selección de socios y la colaboración al iniciar una nueva línea.

"Tenemos personas que representan a Enphase que están en estas fábricas y se ocupan de estas diversas líneas, y trabajan con nuestros socios de fabricación por contrato para asegurarnos de que cada paso del proceso tenga en cuenta la calidad y la confiabilidad", dijo Newbold. "Parte de nuestro proceso de selección con los fabricantes por contrato es trabajar con personas que también se dedican a eso".

Un trabajador en la fábrica de EPC Power en Poway, California.

Solo unos pocos fabricantes de inversores han gastado el capital para establecer la fabricación interna en los Estados Unidos. EPC Power fabrica inversores centrales de doble propósito para los mercados solar y de almacenamiento. La robusta funcionalidad de los inversores los hace más caros y, por lo tanto, más prácticos para proyectos de almacenamiento que pueden maximizar funciones como las capacidades de formación de red.

La empresa siempre ha fabricado inversores en los Estados Unidos en su sede de Poway, California, y abrió una nueva fábrica en Greenville, Carolina del Sur, a fines de 2022. A pesar del alto costo de la fabricación nacional, EPC Power ha tenido éxito en su capacidad para cobrar más por un producto premium hecho en Estados Unidos. Toda la ingeniería y el soporte de EPC se encuentran en los Estados Unidos, y la mayoría de los trabajadores provienen de otras empresas estadounidenses de electrónica de potencia.

"EE. UU. es un mercado realmente difícil, y se beneficiará de tener todo local. [Nosotros] simplemente nunca nos desviamos de eso, por lo que nunca entramos en la carrera por el costo. Se trataba más de justificar el valor, ", dijo Adam Kabulski, vicepresidente de ventas y marketing de EPC Power.

Pero EPC ha tenido sus desafíos en la fabricación nacional. Encontrar ingenieros calificados en electrónica de potencia fue difícil al abrir una segunda planta.

“Estás luchando por este talento altamente capacitado y técnico que ya es bastante limitado”, dijo Kabulski. "No es un campo común real. Solo hay un puñado de escuelas que tienen esto como parte de su plan de estudios".

A pesar de los problemas de contratación, EPC sigue comprometida con la fabricación interna para garantizar la calidad.

"Es realmente bueno tener su propia tecnología, su propia fabricación, su propia calidad. Hay buenos fabricantes por contrato. Hay muchas industrias que utilizan muy bien a los fabricantes por contrato. Pero tener control sobre su propia cadena de suministro, su propia fabricación, le da más control sobre su negocio", dijo.

EPC Power tiene una ventaja con la fabricación estadounidense preestablecida, por lo que los incentivos de ITC serían solo una ventaja. Kabulski cree que las empresas extranjeras que intentan traer la fabricación a los Estados Unidos por primera vez enfrentarán cierto escepticismo cuando fijen el precio de sus nuevos productos para cubrir los costos de una planta nacional.

Un trabajador inspecciona un inversor en la nueva fábrica de Carolina del Sur de EPC Power.

"Para alguien que normalmente es un proveedor de bajo costo que viene a los EE. UU. y de repente convence a la gente de que es un producto premium, eso es difícil de vender. Al menos siempre lo hemos abordado como un producto de alta -solución técnica a un precio más alto. No hemos tenido que cambiar nada culturalmente sobre la empresa ", dijo. "Es emocionante que tengamos los vientos de cola de la IRA, pero no me sorprendería en lo más mínimo si nadie más ingresa a EE. UU., solo porque el mercado de EE. UU. cambia muy rápidamente, y eso es una gran inversión. de los EE.UU. que también puede servir.

"Creo que es mejor para toda la industria tener más opciones, pero estamos entusiasmados de no tener que preocuparnos demasiado por tener que iniciar una planta adicional", continuó Kabulski.

Yaskawa Solectria Solar y CE+T America también fabrican inversores solares a nivel nacional. Ambas compañías han dicho que aumentarán su producción para capturar nuevos incentivos, pero aún no se han comprometido con los detalles.

El fabricante de inversores de Arlington, Washington, MidNite Solar, espera que los nuevos incentivos supongan un salvavidas para la empresa. La línea de inversores híbridos de MidNite está diseñada y ensamblada en Estados Unidos, pero la fabricación nacional no ha sido fácil para la empresa.

"Estamos en una gran desventaja en cuanto a precios porque estamos pagando un impuesto del 25 % sobre todas las piezas. El noventa por ciento de las piezas provienen de China. Entonces tenemos todas las normas y reglamentos de una empresa estadounidense, y Tengo los salarios estadounidenses para contratar gente en estos días", dijo Robin Gudgel, propietario de MidNite Solar.

Gudgel dijo que ha mantenido operaciones en Estados Unidos porque es terco. En el pasado, no encontró que el aspecto de fabricación estadounidense fuera un factor importante en la elección del cliente, pero eso podría cambiar con los nuevos incentivos de IRA.

"Ojalá supiera cómo aprovecharlo. Sin duda nos gustaría ese 6,5 ¢/WAC, porque enviaremos 200 inversores al mes, o 7000 W, por lo que son $ 400", dijo. "Eso nos ayudará a estar saludables. En este momento, estamos luchando".

La incertidumbre es la única constante en el panorama de fabricación de inversores domésticos en este momento. Pero incluso cuando el Tesoro ilumina más detalles, aún no está claro si será suficiente para atraer inversiones impactantes al espacio inversor estadounidense.